中醫藥食首重氣與味，其中「氣為陽，味為陰」。依四季變化，於是藥食有寒、熱、溫、涼「四氣」。依五行所屬，藥食有酸、苦、甘、辛、鹹「五味」之別。
就「四氣」而言，若以陰陽歸納，則寒、涼屬陰，溫、熱屬陽，藥食的這一屬性是與疾病的屬性相對的。寒涼之藥能治療陽證、熱證，多具清熱瀉火之功；溫熱之藥能治療陰證、寒證，多具溫裡補陽之功。也即是《黃帝內經》中所說的「寒者熱之，熱者寒之」的治病原則。
就「五味」而言，辛味能散能行，具有散表邪、祛風寒、行氣血、散結開竅之功；甘味能補能緩，具有補益、和中、緩急之效；酸味能收能澀，具有收斂固澀之功；苦味能燥能泄能堅，具有清熱、瀉火、燥濕、降泄作用；鹹味則能軟堅潤下，具有軟堅、散結、瀉下之功。
五味與五臟的對應規律為「心喜苦味，肺喜辛味，肝喜酸味，脾喜甘味，腎喜鹹味。過食苦味，會使皮膚乾燥而毫毛脫落；過食辛味，會使筋脈拘急而爪甲枯槁；過食酸味，會使肌肉堅厚、口唇皺縮；過食甘味就會使骨骼疼痛、頭髮脫落等等。